原辰徳監督が、戸郷翔征投手（１９）に来季から新背番号「１３」を与える方針を明かした。来季はローテの柱への成長に期待がかかる有望株に、かつての岩瀬（中日）、西口（西武）ら好投手が背負ったイメージの強い番号を託す。また高橋優貴投手（２２）も“内海２世”となるべく「１２」から「２６」に変更。６日から宮崎で始まる秋季キャンプにおいて、自覚を促すプレゼントとなりそうだ。チームはこの日、宮崎入りした。

成長著しい戸郷に与える新背番号に、球団の大きな期待が透けて見えた。秋季キャンプ地の宮崎へと移動する際の羽田空港で原監督は、秘めていたプランを惜しげもなく明かした。

「１３番を、大抜てきで戸郷にあげようと思う。投手コーチも推薦していてね。期待を込めて、と」　

今季、戸郷は高卒ルーキーながら、シーズン終盤に２試合に登板。９月２７日のレギュラーシーズン本拠最終戦・ＤｅＮＡ戦で、高卒新人１７年ぶりとなるプロ初勝利を挙げ、頭角を現した。来季、ローテの柱として成長が待望される右腕に今季の「６８」から「１３」へ、ふさわしい番号が内定した。

１３番といえば、かつての中日・岩瀬、西武・西口ら、近年では球界屈指の好投手が背負うイメージが強い。宮本投手チーフコーチも現役時代に背負った思い入れの強い番号を、右腕に託す。

また、高橋も新たな“相棒”を背に、２年目に挑むことになりそうだ。新人ながら開幕ローテ入りを果たし、今季５勝（７敗）を挙げた左腕に「内海２世、でいいじゃない。２６でいいじゃない」と原監督。昨オフ、ＦＡで炭谷を獲得した際、人的補償で西武に移籍した内海の背負っていた「２６」へと変更されることが内定。１１、１２年に連続最多勝に輝くなど、１３３勝をマークしたかつてのエース左腕に続け、と期待する。

昨オフも菅野や田口ら多くの選手の背番号をシャッフルした。阿部２軍監督が今季まで背負っていた「１０」について、原監督は「さすがに１０番をつける人はいないな。冗談で『大城、１０番つけるか？』と聞いたら固まってた。会話が進まなかったよ」と笑った。ふさわしい選手が現れるまで欠番にする方針だ。指揮官にとって背番号は「意味があって、格のあるもの」。飛躍、雪辱、心機一転など、それぞれに思いを込めて、発奮材料にしてほしい。

◆今季の戸郷

リーグ優勝を決めた９月２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）でプロ初登板初先発。「ありがとう慎之助」として行われた同２７日の同戦（東京Ｄ）でリリーフとして４回を無失点に抑えプロ初勝利。球団の高卒新人では０２年の真田以来、１７年ぶり６人目の快挙となった。阪神とのＣＳ最終Ｓ第３戦では高卒新人史上３人目となる先発も託され、日本シリーズのマウンドも経験した。

◆今季の高橋

開幕ローテをつかみ、４月４日の阪神戦（東京Ｄ）では球団の大卒新人で５９年ぶりとなる初登板初先発で初勝利。今季成績は５勝７敗、防御率３・１９。夏場に調子を落としたが、終盤に再びローテに返り咲き、ＣＳ、日本シリーズにも先発した。幼少期にファンだった阪神戦では５試合に登板し、２勝１敗、防御率１・９８と虎キラーぶりを見せた。最速１５２キロの直球に加え、鋭いスライダー、スクリューを武器に９３投球回で８９奪三振を記録。